Simba es un cachorro de león sucesor al trono. Su tío Skar trata de engañarlo con el fin de quedarse con el poder. Con ayuda de las hienas, Skar trama un malvado plan para matar a Mufasa, padre de Simba, el actual rey y hacer creer a Simba que él lo ha hecho. Con la mentalidad de un niño, asustado y con sentido de la culpabilidad, Simba es ahuyentado del reino y conociendo a Timón y Pumba, que lo rescatan, adoptan y con los que rápidamente establece amistad. Ellos le enseñan la filosofía de «Hakuna Matata» (vivir sin preocupaciones). Mientras tanto, todo el mundo cree que Simba ha muerto, y por tanto Skar el quien toma el trono. Simba, ya adulto reclama el trono. Skar admite ser el responsable por la muerte de Mufasa. Tras una batalla final, el «ciclo de la vida» se cierra con el ascenso al trono de Simba el verdadero rey.